Det adelige ekteparet Eduard og Charlotte lever et fullverdig og godt liv på sitt landlige slott. Tilfeldigheter fører til at de inviterer en gammel venn, kapteinen, og den unge, vakre piken Ottilie på besøk. I løpet av kort tid utspiller det seg et firkantdrama som får fatale konsekvenser for dem alle. Den impulsive, romantiske Eduard og den skjønne, jomfruelige Ottilie trekkes mot hverandre, og det samme skjer med den rolige, fornuftige Charlotte og den mandige, observante kapteinen. . Valgslektskapene er blitt beskrevet som Goethes eneste egentlige tragedie, men også som hans mest moderne verk. Historien skildrer mennesker som blir drevet av både lengsel, kjærlighet og bevisste valg. Det er ingen tvil om at lidenskap kan ligge til grunn for både kaos og oppløsning.