Tittelen på boken henviser til den berømte kjærlighetshistorien og brevvekslingen mellom Abélard og Héloïse, en lidenskap som overlevde mannens kastraksjon og begges klosterliv og adskillelse. Og fra den fromme adelsfrøken Julie forføres av sin uadelige huslærer Saint-Preux svinger kjærligheten gjennom hundrevis av brev fra erotisk tilståelse og frihet til moralske skrupler og sosiale konvensjoner og hindringer. En rekke personer trekkes inn og rundt mønstergodset Clarens ved foten av Alpene og forfatteren får god anledning til å flette inn sine oppfatninger om tiden, religionen, samfunnet og alle tenkelige sosiale anliggender og forhold.