Mathias er fjorten da han reiser fra hjemgården i Tyskland til Bergen for å bli læregutt hos en Hanseatisk handelsmann i fjortenhundretallets Bergen. Det er et hardt og hjerteløst liv, der de yngste læreguttene er hakkekyllinger for de eldre. Bare Simon blir Mathias' venn. Så forelsker Simon seg i en tjenestejente i byen, Jorunn. Mathias føler seg sveket, og blir lurt til å røpe vennens rømningsplaner for å slippe den rituelle prylingen av læregutter. Simon blir derimot straffet så hardt at han nesten dør. Men til slutt kommer han seg løs og får tatt en solid hevn - eller er det et ulykkestilfelle? I hvert fall setter Simon fyr på bryggen, og Mathias ser ham hoppe ut fra toppetasjen med brennende klær - en ildfugl. Da forstår Mathias hva han må gjøre: Han må rømme med Jorunn, ta på seg farskapet til barnet hun venter og ta det ansvaret som Simon døde fra. Men vil Jorunn virkelig ha ham i stedet for? En sterk og nådeløs, men også varm skildring av Hansatidens Bergen.