Det globale statssystemet handler om en verden oppdelt i stater. Hva er en stat? Hvordan er statssystemet vokst fram og hvorfor er det så omstridt - ikke bare i Midtøsten og over store deler av Afrika, men også sentralt i Europa? Statssvikt har vært kjernen i konfliktmønstrene etter den kalde krigen. Mye av forklaringen ligger i hvordan statene er blitt til, og hvilken karakter statsmakten har. Østerud fletter aktuelle utfordringer inn i fremstillingen, fra det sviktende statssystemet i Midtøsten nær hundre år etter oppløsningen av det tyrkiske riket, over senskadene fra Sovjetepoken inn i det nye postsovjetiske statssystemet, til spenningene i og mellom europeiske stater etter sytti år med trinnvis integrasjon.