En solskinnsdag i 1897 setter den 31 år gamle belgiske kommandanten Adrien de Gerlache seil med skipet Belgica, drevet av entyrlyst og drømmer om ære for hjemlandet.

Målet er Antarktis, men det tar ikke lang tid før ting går galt ...

Skipet bryter sammen, går på grunn og mister flere viktige besetningsmedlemmer før reisen har startet. Gerlache fortsetter like fullt, helt til skipet blir sittende fast i isen og fanger mannskapet i en endeløs, bekmørk vinter. Plaget av sykdom, underernæring og monotoni havner flere av dem på randen av galskap.

Blant mannskapet er den 24 år gamle nestkommanderende Roald Amundsen, og sammen med den amerikanske legen Frederick Cook legger han en plan for å få mennene ut av helvetet ved verdens ende.

«Sancton skriver lett og engasjerende. (...)

Det er bare å sette seg i godstolen og more seg over den forfengelige ekspedisjonslederen Adrien de Gerlache og historiens første overvintring i den antarktiske isen.»

Gunnar Kagge, Aftenposten