Dag Skogheim fikk lungetuberkulose som fjortenåring i 1943. Tuberkulosen har i sterk grad kommet til å prege forfatterens liv, da han tilbrakte store deler av ungdommen sin på sanatorier, inntil han ble utskrevet i 1954.

Sanatorieliv er en personligpreget fortelling om tuberkulosen og den kulturen som vokste fram omkring sykdommen. Sanatorieæraen varte fra 1850- til 1950-tallet og innebar en storstilt oppbygging av institusjoner der de tuberkuløse ble isolert og forsøkt kurert. Tuberkulosen var ikke bare et medisinsk fenomen, men også en sykdom med store sosiale, økonomiske og kulturelle virkninger. Det særpregede miljøet omkring sanatoriene kom ikke minst til å prege litteratur og kunst.

Med utgangspunkt i forfatterens personlige erfaringer har Sanatorieliv blitt en bredt anlagt studie av de kulturhistoriske ytringene som har nedfelt seg omkring en av de alvorligste folkesykdommene verden har sett.