Med utgangspunkt i et virkelig mord var De besatte først tenkt som en pamflett mot nihilismen, men Dostojevskij utviklet stoffet til en stor roman som aldri har mistet sin aktualitet. Skandaler, selvmord og voldtekt inngår i denne historien om politisk ondskap, men De besatte er også en grotesk komedie der Dostojevskij viser seg på sitt mest humoristiske.