Våren 1990 blir liket av en ung kvinne funnet i en kanal utenfor Shanghai, og saken havner hos kriminalførstebetjent Chen, leder av politiets spesialavdeling og dessuten poet og oversetter av vestlige krimromaner. Det som til å begynne med ser ut til å være en alminnelig mordsak, blir plutselig noe mer når offeret viser seg å være en nasjonal berømthet, en av kommunistpartiets høyt respekterte "nasjonale mønsterarbeidere". Chen er under press fra overordnede som vil presse ham til å drive etterforskningen på en måte som er "i partiets interesse" og fra underordnede som misunner ham både hans raske forfremmelse og nye leilighet, og etterforskningen blir en krevende oppgave som setter hele hans karriere i fare. Dette er den første romanen om kriminalførstebetjent Chen.