Det er sommer, 1546. Kong Henrik VIII er døende. I hoffets skygger utkjemper katolske og protestantiske en kamp på liv og død om kongens gunst - og om Englands fremtid. Imens brennes kjetterne i Londons gater, og frykten tar et stadig strammere grep om byen. Matthew Shardlake har lovet seg selv aldri mer å blande seg inn i kongehusets intriger. Men nå kaller dronningen selv, Katarina Parr, på ham. I dypeste hemmelighet har hun forfattet en protestantisk bekjennelsestekst så radikal at det ville være en katastrofe for henne om den kom ut. Nå er teksten forsvunnet, stjålet fra dronningens eget skrin. Bare én side er funnet - krøllet sammen i hånden på en drept London-trykker. Shardlake får i oppgave å finne resten av manuskriptet - før både dronningens og Shardlakes liv settes i fare, og før Englands skjebne besegles.