Sommeren 1545 er England i krig. Henrik VIIIs invasjon av Frankrike har spilt falitt, og en massiv fransk flåte forbereder seg på hevntokt over kanalen. Pundet er nedskrevet, folket sulter, og landet står foran sin verste krise noensinne. Mens unge menn i hele England blir innskrevet til militærtjeneste, blir Matthew Shardlake innkalt til selveste dronning Katarina Parr. Dronningen vil at Shardlake skal undersøke en vergesak, der sønnen til hennes tidligere tjener har blitt utsatt for en grov urett og nå er død under mystiske omstendigheter. Dette er tilsynelatende en ufarlig og upolitisk sak, men den bringer Shardlake og hans assistent, Jack Barak, til Portsmouth for å gjennomføre vitneavhør. Portsmouth er stedet der franskmennene er ventet å ankomme, og dermed også der hele den engelske flåte nå samler seg. Reisen hit gir også Shardlake en unik mulighet til å undersøke den mystiske fortiden til hans venninne Ellen Fettiplace, og drevet av sin ubendige søken etter sannheten, vikler han seg stadig nærmere de dramatiske begivenheter i Portsmouth, og til slutt inn i krigens sentrum.