En forretningsmann blir kidnappet fra en travel gate i New York, midt på lyse dagen. En renneløkke i miniatyr blir lagt igjen. Det eneste vitnet er en ni år gammel jente. Lincoln Rhyme og Amelia Sachs blir tilkalt for å etterforske saken, som snart tar en uhyggelig vending. Det dukker opp en filmsnutt av offeret, som sakte blir kvalt av en renneløkke, og sammen med desperate gisp høres tonene fra «An der schönen blauen Donau». Filmklippet er signert «© Komponisten». Til tross for at saken får høy prioritet, smetter den mistenkte unna. Og da en lignende kidnapping finner sted utenfor Napoli i Italia, setter Rhyme og Sachs kursen dit. Nå som saken har fått internasjonal karakter, blir den mer kompleks – ikke minst fordi de involverte ikke nødvendigvis er dem de gir seg ut for å være.