Industristaden Sauda har alltid vore utgangspunkt for romanane til Kjartan Fløgstad. I Livet som innsats vender han tilbake til eige liv og oppvekst. Det handlar om gutungen som ser og høyrer, om livet i gatene på byen og arbeidet på fabrikken. I skjemt og alvor er forteljingane rundt han like fargerike, forseggjorde og barokke som genserane mor hans strikkar, som snekkerabeidet til faren. Over byen heng manganskya, og over skyene, bak himlaleitet, kvelver det seg ein høgare himmel.

Det er landskapet der han sprang, den berrføtte gutungen i Dalen Portland, for å fortelja at ei ny tid var kommen.

Denne oppvekstskildringa er roman og sjølvbiografi, dikt og sanning, med livet som innsats.