Sør-Italia 1875. Kjeltringen Luciano Mascalzone er tilbake i hjembyen Montepuccio etter et lengre fengselsopphold. Luciano er besatt av den vakre Filomena, og vil gjøre alt for å forføre henne. Dette lykkes han i, og Filomena føder sønnen Rocco, første ledd i Scorta-slekten. Selv om Rocco er født i fattigdom og skam ender han opp som en av landsbyens rikeste og mest forhatte menn. Romanen handler om den stolte Scorta-slektens kamp og fattigdom gjennom fem generasjoner, og om deres søken etter lykken.