Året er 1952, og Leningrad er fortsatt en merket by etter nazistenes brutale beleiring ti år tidligere. Andrej, en ung sykehuslege, og hans kjæreste Anna, som underviser på et barnehjem, forsøker å bygge et liv sammen. Krigen er riktignok over, men Stalins regime vedvarer og holder folk i et jerngrep. Ingen er trygge for spionenes blikk, heller ikke legene, som blir beskyldt for å planlegge et attentat mot partilederne.

Da Andrej får i oppdrag å behandle barnet til en høyt dekorert offiser i det hemmelige politiet blir livet snudd på hodet. Med ett er han og hans familie fanget i et umulig spill på liv og død, for i et land som er fundert på forstillelse og vaktsomhet, kan sviket like gjerne komme fra de som står deg nærmest.

Dunmore har skrevet et inntagende og skremmende portrett av livet i etterkrigs-Sovjet, som viser oss helt vanlige menneskers kamp mot vold og terror. Boken ble nominert til den prestisjetunge Man Booker-prisen i 2010.