Tristan er en mesterlig novelle om kunst, lengsel og sjelelig splittelse. På et avsidesliggende sanatorium i fjellene skildres møtet mellom den sykelige, musikalsk begavede Gabriele og den følsomme forfatteren Detlev Spinell, en motsetning til Gabrieles ektemann – en svært potent grosserer som fråtser ved bordet og beføler stuepiken.

Thomas Mann forener i denne fortellingen fin ironi, psykologisk observasjon og en atmosfære av elegant melankoli. Henvisningene til Wagners Tristan und Isolde gir handlingen en symbolsk dybde, der kjærlighet, kunst og sykdom er uløselig vevd sammen.

Novellen er skrevet parallelt med Tonio Kröger, og skildringen av tilværelsen på sanatoriet er en forløper for Trolldomsfjellet.

Thomas Mann (1875–1955) regnes som den største tyske forfatteren i det 20. århundret og mottok Nobelprisen i 1929. Blant hans omfattende forfatterskap kan nevnes de store romanene Buddenbrooks, Trolldomsfjellet, Josef og hans brødre og Doktor Faustus. I tillegg har han skrevet en lang rekke noveller, hvor noen av de mest kjente er Døden i Venezia, Tonio Kröger, Tristan, Mario og tryllekunstneren og Den bedratte.