Mario og tryllekunstneren skildrer en families ferie i 1920-årenes Italia, hvor stemningen er preget av voksende nasjonalisme. Opplevelsen kulminerer når de ser tryllekunstneren Cipolla, en karismatisk, men uhyggelig skikkelse som bruker illusjon og ydmykelse for å kontrollere sitt publikum. Den unge tjeneren Mario blir sentrum for Cipollas grusomme spill, noe som ender i et voldsomt oppgjør. Scenen sjokkerer, men gir samtidig en følelse av befrielse.

Novellen er en allegori over fascisme, maktmisbruk og menneskets kamp for frihet. Mario og tryllekunstneren ble filmatisert i 1994 og den har dannet grunnlag for flere operaer, senest i 2020.

«Mario og tryllekunstneren er det første Thomas Mann publiserte etter at han fikk Nobelprisen, og det kan være én av flere grunner til at noen holder denne novellen for å være et overmåte ambisiøst verk, et mesterverk, ja, sogar et hovedverk!» – Per Qvale, Etterord til Døden i Venezia og andre noveller.

Thomas Mann (1875–1955) regnes som den største tyske forfatteren i det 20. århundret og mottok Nobelprisen i 1929. Blant hans omfattende forfatterskap kan nevnes de store romanene Buddenbrooks, Trolldomsfjellet, Josef og hans brødre og Doktor Faustus. I tillegg har han skrevet en lang rekke noveller, hvor noen av de mest kjente er Døden i Venezia, Tonio Kröger, Tristan, Mario og tryllekunstneren og Den bedratte.