Året er 1910. Sjefsetterforsker Isaac Bell og hans kollega ved Van Dorn detektivbyrå, Archie Abbott, befinner seg om bord på linjeskipet Mauretania for å eskortere en aksjesvindler fra Storbritannia til New York. Med forbryteren vel forvart i skipets arrest ser de to frem til en hyggelig og avslappende overfart, men idyllen blir snart brutt da en mystisk båt kommer til syne i kveldsmørket.

Rett etter følger et voldsomt basketak om bord, og Isaac Bell klarer å avverge en bortføring av to menn. De to mennene viser seg å være forskere og er i besittelse av en historisk oppfinnelse, som noen er villig til å gå over lik for å få tak i.

Den store krigen rykker stadig nærmere, og en hensynsløs spion har sett sitt snitt til å skaffe det tyske keiserriket et fortrinn. Bell, derimot, har havnet bakpå. For han har feilaktig antatt at det dreier seg om en eller annen form for krigsmaskin. Men det er ikke alle våpen som er ment for slagmarken …