Boken er en selvbiografisk skildring som spenner fra krigsavslutningen i 1945 til sommeren 1948. I dette forsvarsskriftet som belyser rettssaken mot ham etter krigen, veksler Hamsun mellom bruk av biografisk informasjon, konkrete meningsytringer, fortellinger og mer skjønnlitterære kvaliteter. "På gjengrodde stier" tar utgangspunkt i forfatterens eget liv, men inneholder både fiksjon og fakta.