1797. Den franske revolusjonen har forårsaket en voldelig brytningstid i hele Europa. Som konservativ stormakt har England et umettelig behov for soldater, og tjueen år gamle Billy Budd tvangsverves som fortoppsgast på et krigsskip i den britiske middelhavsflåten. Hans karisma gjør ham populær blant gastene, men våpenmesteren Claggart tar av mystiske grunner anstøt av ham, og anklager ham for å konspirere mot befalet. Spithead og Nore-mytteriene har gjort britiske offiserer, deriblant kommandør Vere på H.M.S. Bellipotent, smertelig klare over at også eget mannskap kan utgjøre en trussel mot gamle autoriteter.

Herman Melvilles siste gåtefulle og dramatiske fortelling ble funnet blant hans etterlatte papirer, og bidro til at den store forfatteren av Moby Dick ble omfavnet av moderne lesere. Thomas Mann kalte Billy Budd, sjømann " "den vakreste historien i verden" ". Albert Camus kalte den " "en plettfri historie vi kan vurdere på linje med visse greske tragedier" ".