Den røde bokstav henter i likhet med mange av bøkene til Hawthorne sin handling fra New Englands tidligste historie. Det er Hawthornes hovedverk, der hovedpersonen, en ung kvinne, blir dømt til å bære en rød A (for adultery, dvs. hor), mens barnefaren, en ung og meget populær prest, gradvis spises opp innenfra av en gnagende skyldfølelse inntil han får mot til å gå til offentlig bekjennelse like før han dør. Dermed slipper han unna den forrådte ektemannen, som hadde satt seg det mål å føre prestens sjel inn i evig fortapelse.

Nathaniel Hawthorne (1804-1864) var en av de sentrale skikkelser i amerikansk litteratur på 1800-tallet. Han var sterkt preget av sin landsdel New Englands puritanske fortid, og synd, skyld og soning er temaer som går igjen i mange av hans arbeider.

Oversatt av Teo Schønning