Vi følger David Copperfield fra en vanskelig barndom til han blir lykkelig gift og forfatter. David blir født i England rundt 1810. Faren hans dør før han blir født, og moren gifter seg med Murdstone. David liker verken stefaren eller hans søster, Jane, som flytter inn hos dem. Murdstone pryler David fordi han har problemer med skolearbeidet. Da biter David ham i hånden, og blir sendt til en kostskole. Her blir han venn med James Steerforth og Tommy Traddles. Senere dør Davids mor og Murdstone sender ham til London for å arbeide på en fabrikk.