I Den store Gatsby fanger Fitzgerald på en glitrende måte opp både den desillusjonen som råder i Amerika i tiden etter første verdenskrig og den sviktende moralen i et samfunn som er besatt av rikdom og status. Men han gjør mer enn å få frem særpreg av tid og sted, for i beskrivelsen av Gatsbys tragiske mål om å oppfylle drømmen, gjenskaper Fitzgerald den universelle konflikten mellom fantasi og virkelighet.

Jay Gatsby har slått seg opp til millionær, og holder selskaper for hundrevis av mennesker. Han har fått alt han kan peke på, og nå retter han sin lengsel mot det uoppnåelige. Hans eneste virkelige drøm er å vinne tilbake sin fordums elskede, Daisy. Men Gatsby blir selv et offer for suksessmyten.