"Det finnes ikke noe som er farligere enn en gammel spion med hastverk", pleier George Smiley å si. Han er selv gammel - ved slutten av sin karriere. Dessuten er han trett, langsom og tykkfallen. Og farlig. Han samler krefter til et siste, avgjørende slag med sin russiske motpart, Karla. Det blir en seig kamp ved en usynlig front, med mange feilspor på marsjen frem mot den avgjørende konfrontasjonen.