Emma Woodhouse og hennes far hører med blant byens lille krets av dannede, og Emma går en begrenset tilværelse i møte når hennes guvernante og fortrolige venninne forlater dem for å gifte seg. Det er imidlertid Emma selv som står bak guvernantens lykkelige valg. Hun har gjort det til sin oppgave å spille Kirsten Giftekniv for alle andre enn seg selv.

Emma er både vakker, klok og rik, men hun er også bortskjemt. Hun finner stadig nye objekter som hun kan oppdra og pønske ut planer for og bryr seg lite om velmente råd fra mr. Knightley, hennes kloke venn og eneste verdige motstander.