Emma Bovary er datter av en rik bonde, og gift med legen Charles Bovary som har praksis i landsbyen Yonville utenfor Rouen. Emma opplever at tilværelsen som legefrue i provinsen ikke svarer til hennes drømmer og ambisjoner, og ledes inn i to utroskapsforhold. "Madame Bovary" var Gustave Flauberts debutbok, og gikk som føljetong i tidsskriftet Revue de Paris i 1856. Romanen ble beskyldt for usedelighet og måtte gjennom en rettssak før den kunne utkomme i bokform året etter. Boken preges av forfatterens forsøk på språklig og litterær presisjon om et emne som kjedet ham - noe som gjør Flaubert til den første som distanserte seg så mye fra sitt stoff at skrivemåten ble det viktigste.