Flauberts romanhelt Frédéric er en passiv, lettbevegelig drømmer. Men ambisjonene er det ingenting å si på, verken når det gjelder karriere eller den store kjærligheten. Første gang vi møter ham, er han om bord på hjuldamperen "Ville de Montereau" på vei fra Paris til den betydelig mer søvndyssende Nogent-sur-Seine. Det er her lynet slår ned: For første gang ser Frédéric kvinnen som skal bli hans store, håpløse kjærlighet: den ærbare madame Arnoux.

Forholdet mellom de to utgjør den tematiske kjernen i en roman som når langt utover skildringen av "en ung manns historie". Flauberts fortelling om denne fallerte romantiske helt er et mesterstykke, fordi han nok en gang lykkes i å nå et av sine store mål som forfatter: å skildre sine romanfigurer både med ironisk distanse og følelsesmessig nærhet.