Den unge Badra flykter fra et fruktesløst ekteskap med en mann som er dobbelt så gammel som henne. Hun reiser fra den lille landsbyen hun alltid har levd i, til sin frisinnede tante i storbyen. Her innleder hun et lidenskapelig og altoverskyggende forhold til en velstående lege, og etter hvert gjenoppdager hun sin egen seksualitet, som formidles gjennom erotiske, avslørende og tidvis bittersøte scener. Gjennom stadige tilbakeblikk innvies vi i Badras oppvekst, oppdragelse og seksuelle oppvåkning. Hun husker sine første forsøk på å spionere på gutter, nysgjerrigheten rundt voksne kvinners kropp, fascinasjonen for de to vakre prostituerte søstrene i landsbyen - og utforskningen av sin egen kropp. Mandelen er en dampende skildring av en muslimsk kvinnes erotiske liv. Men samtidig er dette en fascinerende beretning om en ung kvinnes oppvekst og utvikling i et samfunn som i vestlige øyne er svært puritansk. Boken ble første gang utgitt i Frankrike, hvor den umiddelbart ble en bestselger. Romanen er blitt sammenlignet med Marguerite Duras' Elskeren og Catherine Millets Catherine Ms seksuelle liv.