Handlingen utspiller seg i et øysamfunn sørvest i landet. Seilskip ankommer havnen, repslagere har sitt virke der, og her bor den vakre Maren Gripe som en natt blir besatt av en fremmed sjømann. Folk på øya sier hun ble gal den natten. Det meste av beretningen bæres fram av øyas ulike beboere, som presten og andre øvrighetspersoner snakker med når de skal forsøke å finne ut av hva som egentlig skjedde.