Trollringen er en rik roman som byr på en mosaikk av motiver og tematikk; som på samme tid er historisk roman, skjebnedrama, folkelivsskildring, sosialroman og ikke minst en dyptloddende psykologisk studie. Selve historien knytter seg direkte til romanen Arvestålet (1941), og gir en bred skildring av en avsidesliggende bygdekrok på Østlandet i 1820-årene, med bønder og husmenn i hardt slit i et foreldet landbruk. Til bygda kommer Håvard Gjermundsen Viland fra Telemark, med optimistiske reformplaner. Han gifter seg til en gård og vil gå i gang med moderniseringer og forbedringer. Men han møter motstand fra første stund. Ikke bare fra menneskene i bygda, men også fra sin egen voksende skyldfølelse og fortidens makt over hans sinn.