Fyrsten er en lærebok i ledelse og statsmannskunst, skrevet for å forklare hvordan en leder kan gjenopprette en tilstand av sivilisert orden gjennom bruk av alle nødvendige midler. Boka er bygget opp som en tale til en kommende fyrste og fremstår som en praktisk håndbok for ledere i maktbruk, og som en filosofisk drøfting av begrepet makt. Med sine uttalte mål om å diskutere tingene slik de virkelig er, og ikke nøye seg med å diskutere idealer, har Machiavelli blitt stående som realpolitikkens far, beundret og omdiskutert.