Engholt, 1870: Jenny har født datteren Thea utenfor ekteskap. Etter hvert går ryktene om at det hviler en forbannelse over husmannsplassen hvor de bor, og folk flykter unna. Fra den fattigslige stuen kan de se opp til praktgården i bygda. Storbonden er vennligheten selv og prøver å hjelpe dem, men sladderen går. Hvem er egentlig Theas far? Det finnes imidlertid en mann som har noe å skjule. Men den som vet svaret, tør ikke annet enn å tie. Bryllupsforberedelsene var i full gang. – Tenk at vi snart blir mann og kone, utbrøt Edel. Hans‑Kristian kjente hvordan hjertet sank i ham. – Men tenk om jeg slett ikke er den du tror? – Det er du, smilte hun. – Er det noen jeg stoler på, er det deg. Hvordan skulle han få fortalt henne sannheten? Ikke bare trodde hun at han var uskyldsren, han var antageligvis far også. Til en liten jente på fire år nede i Smaalenene.