På Sørheim er de lutfattige. Moren drikker mer og mer, og Thea og brødrene blir forsømt. Folk skyr dem som pesten. Med åtte barn i huset trenger Iver og Mathilde hjelp. De har ikke råd til å ansette noen, men plutselig slår en tanke ned i Iver. Kanskje Thea vil være hushjelp uten annen lønn enn litt mat og kjoletøy? – Vi kunne ha trengt litt hjelp i huset. Hva sier du til det? spurte Iver. Thea var så overrasket at hun ikke fikk frem et ord. Hun nølte. Tenk om hun ikke var flink nok i arbeidet? Og tenk om det lå noe helt annet bak? – Jeg skal bare gå inn og snakke litt med mor først, hørte hun seg selv si. – Kan jeg ta arket med inn?