I en prosa som er tilsynelatende enkel og helt ribbet for effekter meisler Agota Kristof ut sitt uforglemmelige portrett av to barns oppvekst under de aller vanskeligste omstendigheter. Tvillingenes dagbok er et tidløst storverk i europeisk 1900-tallslitteratur.

«Vi kommer fra storbyen. Vi har reist i hele natt. Moren vår er rød i øynene. Hun bærer på en stor pappeske, og vi har hver vår lille koffert med klærne våre i, pluss fars store ordbok som vi bytter på å bære …»

Klaus og Lucas er tvillinger. Det er krig, og for å slippe nøden i storbyen blir de sendt til sin bestemor på landet. En bestemor som er avskyelig, møkkete og ondskapsfull, som lærer dem at livet er hardt.

For å overleve krigens grusomhet, sørger brødrene for at de tåler fysisk og psykisk smerte. De lærer seg å være hensynsløse, harde, milde og hjelpsomme alt etter som situasjonen krever det.