Torbjørn Granlien bor på den mørke siden av dalen og er forelsket i Synnøve som bor på solsiden. Torbjørn er i stadig konflikt både med faren og bygdefolket, og før han får den han elsker, må han lære seg å temme temperamentet og stoltheten sin. Kjærlighetsfortellinga er vevd sammen med skildringa av motsetningene mellom solskinn og skyggeside, både i bokstavelig og overført betydning.