Torbjørn Granlien bor på skyggesiden av dalen og er forelsket i Synnøve som bor på solsiden. Torbjørn er i stadig konflikt både med faren og med folket i bygda. Før han får den han elsker, må han lære seg å temme temperamentet og stoltheten sin. Synnøve Solbakken er en kjærlighetsfortelling. Motsetningene mellom de lysere og de mørkere sidene i livet er vevd sammen.

Bjørnstjerne Bjørnson (1832–1910) debuterte med bondefortellingen Synnøve Solbakken i 1857 og fikk sitt kunstneriske gjennombrudd med denne boken.