Fiskerjenten (1868) beskriver naturbarnet Petras utvikling mot kunstnerlivet. Det å gå til scenen oppfatter hun som sitt livs kall, noe som bringer til debatt konflikten mellom kunst og ulike kristendomssyn. Verket speiler hermed brytninger mellom sentrale åndsstrømninger i samtiden. Noe forut for sin tid er kvinnefremstillingene, som peker fremover mot det moderne gjennombrudd. Bjørnstjerne Bjørnson (1832–1910) gjorde seg kjent som en uredd intellektuell og en kompromissløs samfunnsdebattant. Han omtales som en vital og ekspansiv personlighet, noe som gjenspeiles i forfatterskapet. For dette ble han i 1903 hedret med Nobelprisen.