Alt snus på hodet den dagen Lyra sniker seg inn i Oxford-kollegiets røykeværelse. Fra sitt skjulested bak lenestolen ser hun rektor helle gift i vinen han skal servere Lord Asriel, Lyras onkel. Lyra tror nesten ikke sine egne øyne. Hvorfor vil rektor drepe onkelen hennes? Har det noe å gjøre med hans hemmelighetsfulle arktiske ekspedisjoner? Det er rektor som gir Lyra det gylne kompasset, men hvorfor får hun ikke vise det til den vakre og sjarmerende Mrs Coulter? Og hvem er de grusomme gomlerne som stjeler barn i Oxfords gater? For å få svar på disse spørsmålene må Lyra følge i onkelens fotspor, på en ekspedisjon mot Svalbard, til panserbjørnenes rike. Lyra innser til slutt at utgangen på hennes eventyr kan innebære mer enn liv eller død for henne selv.