"Fiskerjenten" forteller historien om Petra, som vokser opp som eneste barn av "Fiske-Gunlaug". Den unge teologen Hans Ødegård ser at Petra har evner, og tilbyr seg å lese med henne. De forelsker seg og inngår forlovelse, men så viser det seg at hun allerede er forlovet med to andre - også det på ren impuls.

Petra flykter til Bergen. Her blir et teaterbesøk skjellsettende for henne, og fra da av er hun overbevist om at hennes kall er å bli skuespiller: "Dette er det største på jorden, dette vil jeg være." Fullt så enkelt blir det imidlertid ikke.

Fiskerjenten ble første gang utgitt i 1868 og går for å være vår første kunstnerroman. I tillegg representerer de sterke og selvstendige kvinnene Gunlaug og Petra et nytt kvinnebilde i norsk litteratur. Boken ble en salgssuksess, og innen et år var den oversatt til svensk, finsk, tysk og engelsk. Senere er den kommet i utallige utgaver og opplag.